El Antiguo Régimen

El término Antiguo Régimen fue utilizado para referirse al sistema de gobierno e instituciones propias de la monarquía absoluta, que rigieron la política, sociedad y economía europea en los siglos XVII y XVIII, hasta el estallido de las revoluciones liberales a finales del siglo XVIII.

La Crisis del Antiguo Régimen

En la segunda mitad del siglo XVIII e inicios del XIX, las estructuras del Antiguo Régimen entraron en crisis debido a los siguientes factores:

1. Difusión de las ideas de la Ilustración.
2. Puesta en práctica de las ideas de la Ilustración en las primeras revoluciones burguesas liberales: la Primera Revolución Americana (1774-1783) y la Segunda Revolución Francesa (iniciada en 1789).
3. Difusión de las ideas revolucionarias por el continente europeo gracias al Imperio Napoleónico (1800-1815).
4. Proceso de difusión de las ideas liberales por todo el continente europeo provocado por las revoluciones.

A causa de estas revoluciones se implantará un nuevo régimen: se abolirá el feudalismo, surgirán nuevas clases sociales y la burguesía se convertirá en la clase social más poderosa de la época.

Los primeros en usar esta expresión fueron los intelectuales revolucionarios a finales del siglo XVIII en Francia. Ellos querían crear un nuevo modelo de sociedad, ya que la que querían dejar atrás era una sociedad injusta, irracional y anticuada. Sabían que estaban creando un nuevo régimen, es decir, un nuevo modelo de sociedad. El primero en usar este término fue el historiador y político francés Alexis de Tocqueville.

Ámbito Político: El Absolutismo

El sistema político del Antiguo Régimen era el absolutismo, que tenía una serie de rasgos:

1. El rey encarnaba y controlaba todos los poderes del Estado, con el apoyo de un ejército profesional y una importante burocracia.
2. Los reyes absolutos concentraban en sus manos todos los poderes: legislativo, ejecutivo y judicial. Es decir, hacían las leyes a su antojo, hacían que se ejecutaran y eran los jueces supremos del Estado.
3. Los monarcas absolutos tenían poder sobre el ejército y todas las instituciones del Estado.
4. En este prototipo de régimen no existía división de poderes, lo que hacía que su poder fuera ilimitado.
5. El monarca era responsable ante Dios, de acuerdo con la teoría del “origen divino del poder”.

Ámbito Social: La Sociedad Estamental

El Antiguo Régimen se caracterizaba por ser una sociedad dividida en estamentos. Era una sociedad injusta y desigual, también era una sociedad cerrada y era imposible subir de escalafón social.

En aquella época la sociedad estaba dividida en dos estamentos:

• Privilegiados: Nobleza y Clero.
• No Privilegiados (Tercer Estado): Campesinos, artesanos, grupos marginales y burgueses.

Privilegios de la Nobleza y el Clero

La nobleza y el clero gozaban de varios privilegios:

1. Poseían la mayor parte de las riquezas, basadas en el sector agrario.
2. No pagaban impuestos; es más, vivían de los impuestos que les pagaban los del Tercer Estado.
3. A ellos se les reservaban en exclusiva los cargos más importantes del Estado y el ejército, gobernando y controlando los resortes políticos, militares, sociales y religiosos del sistema.
4. Eran juzgados, en caso de delito, por tribunales propios y con leyes diferentes a las del pueblo.
5. Algunos miembros de la alta nobleza y el clero tenían poder sobre personas comunes, ya que muchos nobles y eclesiásticos poseían señoríos (territorios cedidos por el rey), cobraban los impuestos del pueblo y administraban justicia.

El Estamento No Privilegiado (Estado Llano)

El estamento no privilegiado (Estado Llano) estaba compuesto por la mayoría del pueblo, y sostenía la estructura del sistema a base de su trabajo y del pago de los impuestos al estamento privilegiado. El 90% de la población vivía en aquel estamento y estaba oprimida por los impuestos. Daba igual la riqueza que poseyesen, seguirían estando marginados ante la ley.

Las personas que vivían acomodadas en el Tercer Estamento (la burguesía) empezaban a sentirse incómodas y querían ser tratadas ante la ley de manera diferente a la del resto del pueblo.

Ámbito Económico

El sistema económico se basaba en el sector agrario, que generaba la mayor parte de los ingresos, por lo que la riqueza se basaba en la posesión de tierras. En un segundo plano se encontraban la industria artesanal y la actividad comercial, lo que permitía a la burguesía conseguir poder económico.

Características de la Economía Estancada

La economía estaba estancada y era poco innovadora:

1. La agricultura era la base de la economía en el Antiguo Régimen y casi un 80% de la población trabajaba en el campo. Utilizaban técnicas rudimentarias debido al atraso técnico, y la agricultura era de baja productividad y rendimiento. Sin embargo, esto no le importaba a las familias campesinas, ya que su objetivo fundamental era el autoconsumo.
2. No se puede hablar de industria propiamente dicha en el Antiguo Régimen, porque no existía una industria moderna. El trabajo era básicamente artesanal y hombres y mujeres trabajaban manualmente en talleres situados en las ciudades.
3. Los artesanos se organizaban en gremios, que dirigían todos los aspectos: salarios, tiempos, precios de ventas, etc.
4. El comercio era muy limitado por culpa del atraso del transporte y la comunicación. Las ferias locales y los mercados eran comercios de tierra, y eran muy lentos y peligrosos.
5. El comercio marítimo en Europa era a gran distancia, sobre todo en los territorios americanos colonizados por españoles, portugueses, etc.

La Ilustración: El Nuevo Pensamiento

En la etapa final del Antiguo Régimen apareció una nueva forma de pensar llamada Ilustración y a sus seguidores, ilustrados. Esta forma de pensar nació en Francia, pero se extendió por Europa y América.

Sus ideas básicas fueron difundidas a través de una gran obra, La Enciclopedia, dirigida por Diderot y D’Alembert.

Principios Ilustrados

• Su idea básica era la razón y la libertad. Querían conseguir la emancipación personal y que los seres humanos fueran liberados de la incultura y las supersticiones.
• La razón humana era el único medio de alcanzar el conocimiento y la verdad.
• La actitud intelectual era crítica y reformadora, frente a las tesis ideológicas basadas en el absolutismo, los privilegios y la sociedad estamental.
• Defendían la tolerancia como expresión de pluralidad en creencias e ideas.
• Defendían la libertad individual y la búsqueda del bienestar y progreso material.
• Defendían la autonomía del poder civil.
• La educación era un instrumento para difundir el racionalismo.
• La naturaleza se consideraba como fuente de verdad y bondad.
• La felicidad verdadera era la meta del ser humano.

Pensadores Clave de la Ilustración

LOCKE

Fundamento del liberalismo. Criticó abiertamente el absolutismo y fue el primero en plantear la división de poderes.

VOLTAIRE

Anticlericalista, defendía la tolerancia religiosa. Criticó la sociedad estamental y defendió apasionadamente la libertad frente al fanatismo e intolerancia.

MONTESQUIEU

Autor de El Espíritu de las Leyes. Defendía el sistema de gobierno parlamentario y la división de poderes. Consideraba esencial el poder legislativo.

ROUSSEAU

Base del futuro movimiento democrático al defender la soberanía nacional. Decía que el poder no venía de Dios, sino que residía en el pueblo, es decir, en la nación. Defendió la igualdad jurídica de los hombres ante la ley.