Las grandes potencias en el siglo XIX

En la segunda mitad del siglo XIX, la situación política de los Estados europeos era muy diversa:

• Sistemas políticos autoritarios: Países como Alemania y el Imperio austrohúngaro mantenían monarquías donde el rey concentraba casi todos los poderes. Los Parlamentos existían, pero no podían oponerse a las decisiones del monarca. La población carecía de la mayoría de los derechos y existía una gran diversidad étnica y cultural.
• Regímenes liberales: Naciones como el Reino Unido o Francia consolidaron su sistema político, afianzando la división de poderes y reconociendo nuevos derechos, como la libertad de expresión y de asociación.
• Imperio ruso: Gobernado por una autocracia, el zar concentraba todos los poderes y era la máxima autoridad religiosa. La política zarista impuso la lengua y la cultura rusas sobre su diversa población.
• Estados Unidos: Se produjo una gran expansión territorial. Tras la guerra de Secesión (1861-1865), que enfrentó a los Estados esclavistas del sur contra los abolicionistas del norte, se impuso la victoria de estos últimos y se abolió la esclavitud.
• Japón: Abandonó su estructura feudal y economía agraria para convertirse en un país industrializado y occidentalizado durante la era Meiji.

El imperialismo

El imperialismo implicaba la extensión del dominio de un país (metrópoli) sobre otros territorios (colonias). Sus causas fueron:

• Económicas: Búsqueda de materias primas baratas y nuevos mercados.
• Religiosas: Labor misionera de las Iglesias católica y protestante.
• Políticas: Exigencias estratégicas de las grandes potencias.
• Ideológicas: Creencia en la superioridad de la raza blanca y la «misión civilizadora».

Los grandes imperios coloniales

El Imperio británico fue el mayor de la época, destacando la India como su colonia principal, seguido por el Imperio francés, con grandes territorios en África. La Conferencia de Berlín fue clave para el reparto del continente africano. Se establecieron tres formas de dominio:

• Colonias: Bajo soberanía y administración directa de la metrópoli.
• Protectorados: Política exterior controlada por la metrópoli e interior por autoridades nativas.
• Concesiones: Territorios independientes que otorgaban ventajas comerciales.

La colonización impuso una administración moderna, pero las fronteras trazadas ignoraron las diferencias étnicas, provocando conflictos futuros. Las metrópolis explotaron los recursos naturales, marginaron a las poblaciones indígenas y provocaron una crisis de las culturas autóctonas.

La Primera Guerra Mundial

A finales del siglo XIX y principios del XX, Europa se dividió en dos bloques: la Triple Alianza (Alemania, Austria e Italia) y la Triple Entente (Francia, Rusia y Reino Unido). El asesinato del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo (1914) detonó el conflicto.

Fases de la guerra

• Guerra de movimientos (1914): Intento alemán de victoria rápida, frenado en la batalla del Marne.
• Guerra de posiciones (1914-1917): Estabilización de los frentes y desarrollo de la guerra submarina.
• El año decisivo (1917): Retirada de Rusia por la Revolución bolchevique y entrada de Estados Unidos.
• Ofensiva de 1918 y final: Rendición de los Imperios centrales y firma del armisticio el 11 de noviembre de 1918.

La Paz de París impuso duras condiciones a los vencidos y se creó la Sociedad de Naciones para intentar mantener la paz mundial.

La Revolución rusa

A principios del siglo XX, Rusia seguía anclada en el Antiguo Régimen bajo el zar Nicolás II. La oposición se organizó en partidos clandestinos como el de los bolcheviques.

• Revolución de 1905: Tras el «Domingo Sangriento», surgieron los sóviets (asambleas populares).
• Revolución de febrero de 1917: El malestar por la Gran Guerra provocó la abdicación del zar y la creación de un Gobierno provisional.
• Revolución de octubre: Los bolcheviques, liderados por Lenin, tomaron el poder.
• Guerra civil (1918-1921): Enfrentamiento entre el ejército blanco y el ejército rojo, que culminó con la victoria bolchevique y la instauración de una dictadura comunista.