La Expansión Ultramarina

Las exploraciones portuguesas

A principios del siglo XV, Portugal buscaba una ruta alternativa a la India que evitara la navegación por el mar Mediterráneo. El impulsor de este proyecto fue el infante Enrique el Navegante, quien tuvo que superar las dificultades de la inexperiencia de los marineros y el miedo a navegar hacia el sur del continente africano.

Enrique el Navegante se instaló en la villa de Sagres, en el extremo suroeste de Portugal, donde reunió a cartógrafos, astrónomos y constructores de barcos de diferentes lugares del mundo. Allí se formaron los pilotos de muchas expediciones y se elaboraron mapas cada vez más precisos con los datos proporcionados por los viajes de exploración.

Cronología de la expansión portuguesa:

• 1415: Portugal conquistó Ceuta.
• 1419 y 1431: Llegada a las islas de Madeira y Azores, respectivamente, proporcionando escalas estratégicas.
• 1434: Los marinos doblaron el cabo Bojador.
• 1446: Ocupación de las islas de Cabo Verde.
• 1460: Adentramiento en el golfo de Guinea.
• 1482: Diogo Cão descubrió la desembocadura del río Congo.
• 1488: Bartolomeu Dias alcanzó el cabo de Buena Esperanza, abriendo el paso hacia el océano Índico.
• 1497: Partió de Lisboa una flota al mando de Vasco da Gama, que llegó a la India diez meses después.
• 1500: Pedro Álvares Cabral descubrió Brasil durante un viaje a la India.

Para defender este imperio marítimo, Portugal creó factorías costeras que servían para asegurar el abastecimiento de las naves y controlar el comercio.

Las exploraciones castellanas

La rivalidad entre Castilla y Portugal llevó a los Reyes Católicos a acudir al papa para que decidiera sobre los derechos de las tierras que se iban explorando. Tras diversos documentos pontificios, ambas coronas llegaron a un acuerdo bilateral: el Tratado de Tordesillas (1494). En este se trazó un meridiano a unos 2.000 kilómetros al oeste de las islas Azores. Las tierras al oeste serían para Castilla (la mayoría de América) y las situadas al este para Portugal (África, Asia y Brasil).

Estos descubrimientos supusieron la creación de los grandes imperios ultramarinos español y portugués, marcando el comienzo de la hegemonía europea. Permitieron un mejor conocimiento geográfico y el hallazgo de nuevas especies vegetales y animales.

Cristóbal Colón, que pretendía llegar a Asia navegando hacia el oeste, presentó su proyecto al rey de Portugal, quien lo rechazó. Finalmente, los Reyes Católicos financiaron su empresa. La expedición partió en 1492 de Palos de la Frontera y, tras hacer escala en las islas Canarias, alcanzó la costa americana el 12 de octubre de 1492. Colón creía haber llegado a Japón, pero desembarcó en una isla del Caribe que bautizó como San Salvador. Realizó tres viajes más, pero fue el navegante italiano Amerigo Vespucci quien demostró que aquellas tierras eran un nuevo continente, que recibió su nombre: América.

Transformaciones Económicas, Sociales y Políticas

Una época de crecimiento económico

Durante la Edad Moderna, las exploraciones se desarrollaron en un contexto de transformación económica. Los puertos atlánticos, como Sevilla, Lisboa o Amberes, se consolidaron como centros comerciales fundamentales gracias al tráfico con América y la llegada de metales preciosos. Por el contrario, el comercio mediterráneo perdió importancia y se intensificó el comercio de personas esclavizadas africanas, especialmente desde el siglo XVII.

Debido a los riesgos (naufragios, piratería), los comerciantes se asociaron en compañías mercantiles. Paralelamente, la banca facilitó créditos y extendió el uso de cheques y letras de cambio. El crecimiento demográfico aumentó la demanda de alimentos, impulsando la puesta en cultivo de nuevas tierras y técnicas como la rotación de cultivos.

En la artesanía, aunque los gremios seguían vigentes, se extendió el sistema doméstico (domestic system), donde mercaderes-empresarios organizaban el trabajo de familias campesinas en sus hogares. Sectores como la construcción naval, la minería y la fabricación de armas recibieron importantes inversiones e innovaciones técnicas.

Los Reyes Católicos: El Estado Moderno

Durante el reinado de los Reyes Católicos se implantó una monarquía autoritaria. En Castilla se crearon instituciones clave:

• La Inquisición (1478): Para perseguir la herejía y unificar la fe católica.
• La Santa Hermandad: Encargada del orden público, sustituyendo a las milicias nobiliarias.
• El Consejo de Castilla y los corregidores: Para asegurar la aplicación de las leyes reales y limitar los fueros locales.

Se redujo el poder de la nobleza mediante el control de sus rentas. En Aragón se respetaron más las instituciones propias, aunque se promovió la unidad dinástica. En 1492, se completó la Conquista de Granada, se expulsó a los judíos y se apoyaron las expediciones de Colón, además de intervenir en Italia y el norte de África.

5.1 El lucrativo comercio con Extremo Oriente

Desde la Edad Media, ciudades-Estado italianas como Génova y Venecia controlaban el comercio de productos de lujo:

• Seda: Producida en China, llegaba por la Ruta de la Seda a través de Asia hasta el Mediterráneo oriental.
• Especias: Pimienta, clavo y canela provenientes de la India, Sri Lanka y las islas Molucas. Atravesaban el océano Índico hasta Damasco y Alejandría, donde los venecianos las compraban para revenderlas en Europa a precios elevados.

5.2 Instrumentos de navegación y mejoras navales

El siglo XV vivió un impulso espectacular en los viajes gracias a nuevos instrumentos:

• Astrolabio y cuadrante: Medían la latitud según la altura del Sol o la estrella polar.
• Corredera y ampolleta: Servían para estimar la velocidad de navegación.
• Brújula: De origen oriental, permitía navegar sin ver la costa, facilitando la navegación nocturna.

En cuanto a la construcción naval, se incorporó el timón de eje y se combinaron velas triangulares (maniobrabilidad) con cuadradas (velocidad). Aparecieron la carabela, ligera y segura, y más tarde el galeón, con mayor capacidad de carga y armamento.

5.3 Las culturas precolombinas: Incas y Aztecas

En 1492, América estaba habitada por pueblos precolombinos:

El Imperio Inca

El Inca era la máxima autoridad, considerado descendiente del Sol. La sociedad incluía nobleza, pueblo, siervos y esclavos. Su economía se basaba en el cultivo de maíz y patatas, y la cría de llamas y alpacas. Eran politeístas y construyeron grandes obras como Machu Picchu y una extensa red de caminos.

El Imperio Azteca

Organizados en tribus con una jerarquía marcada (nobleza, comerciantes, campesinos, artesanos y esclavos). El emperador ostentaba el poder político y religioso. Destacaron en agricultura, orfebrería y cerámica. Eran politeístas y levantaron impresionantes pirámides escalonadas y ciudades amuralladas.

¿Qué fue el Humanismo?

El Humanismo fue una corriente cultural nacida en el siglo XIV (plenitud en el XV y XVI) que cambió la interpretación del mundo. Destacaron figuras como Erasmo de Rotterdam, Tomás Moro, Antonio de Nebrija, Luis Vives e Isotta Nogarola. Sus pilares fueron:

• Antropocentrismo: El ser humano como centro, valorando la inteligencia humana como vía de conocimiento.
• Inspiración clásica: Retorno a la literatura, filosofía y arte de la Antigüedad grecorromana.
• Lenguas vernáculas: Promoción de las lenguas propias de cada país frente al latín.
• Razón y experiencia: Búsqueda de la verdad mediante la observación de la naturaleza, sentando las bases del método científico.
• Individualismo: Reflejado en el auge de las biografías y narraciones personales.

La Reforma: La ruptura de Martín Lutero

A comienzos de la Edad Moderna, la Iglesia católica sufría una crisis de formación y excesos de lujo. La imprenta facilitó la difusión de la Biblia y de posturas críticas. En 1517, el monje Martín Lutero publicó Las 95 tesis, criticando la venta de indulgencias y la autoridad papal.

Lutero defendía la salvación por la fe, la relación directa con Dios y solo dos sacramentos (bautismo y eucaristía). Esto dio lugar a otras doctrinas:

• Calvinismo: Juan Calvino (Ginebra) defendió la predestinación. Sus seguidores fueron llamados hugonotes en Francia y puritanos en Inglaterra.
• Anglicanismo: Enrique VIII rompió con Roma tras la negativa del papa a su divorcio de Catalina de Aragón. En 1534, el Acta de Supremacía lo convirtió en cabeza de la Iglesia de Inglaterra.

El ascenso de la burguesía

La sociedad seguía siendo estamental (privilegiados y no privilegiados), pero con cambios significativos. El campesinado en Europa occidental dejó de ser siervo para ser libre, aunque bajo duras condiciones. En las ciudades, surgió una nueva burguesía enriquecida por el comercio y las finanzas. Aunque muchos participaban en el gobierno urbano, su aspiración principal seguía siendo el ascenso a la nobleza mediante la obtención de títulos.