El Antiguo Régimen: Economía y Sociedad

Definición del Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen es un conjunto de instituciones y estructuras económicas, sociales y políticas que existían en Europa hasta las grandes transformaciones del siglo XVIII. Este concepto surgió durante la Revolución Francesa y tenía un carácter negativo. En definitiva, el Antiguo Régimen se caracteriza por una economía de base agraria, una sociedad estamental y una monarquía que persigue el absolutismo.

Características Demográficas de la Población

Las características de la población eran:

• Una elevada natalidad.
• Una mortalidad también muy elevada que dio lugar a varias crisis demográficas.
• La mortalidad infantil era muy alta.

Las crisis demográficas obedecieron a varios factores:

• Guerras: Provocaron una gran mortalidad y el abandono de los campos.
• Pandemias: En especial la peste, que se inició en los primeros años del siglo XVIII. Hay que sumar otras enfermedades como la viruela y el cólera.
• Hambre: Debido a las malas cosechas y a los efectos climáticos (sequías y veranos muy lluviosos).

A partir de la segunda mitad del siglo XVIII, estas crisis demográficas fueron desapareciendo.

El Mercantilismo

El mercantilismo es un conjunto de teorías y prácticas de intervención económica que se dieron en Europa desde el siglo XV. El objetivo final del mercantilismo es la búsqueda de riqueza a través de tres principios:

• Gran importancia de los metales preciosos y de su puesta en circulación. Se buscaba acumular gran cantidad de oro y plata.
• Se favorecen las exportaciones y las importaciones se penalizaban con elevados impuestos.
• Intervención del Estado en la economía.

Los grandes teóricos de este pensamiento fueron: Jean Bodin y Jean-Baptiste Colbert.

Estructura Social Estamental

La sociedad era estamental y se dividía en tres grupos: la nobleza y el clero (privilegiados) y el estado llano (la mayoría de la población sin privilegios).

• La Nobleza: No pagaba impuestos, tenía tribunales propios de justicia y ocupaba los mejores cargos políticos y económicos.
• El Clero: Era responsable de la educación y la cultura, y también tenía una importante actividad económica.
• El Estado Llano: Estaba compuesto por campesinos, agricultores, ganaderos y burgueses. Los burgueses, a pesar de ser el grupo social más rico y carecer de privilegios, se convirtieron en los protagonistas de los movimientos revolucionarios.

El Antiguo Régimen: Política y Absolutismo

El Absolutismo Monárquico

Las monarquías del siglo XVIII tenían como principal forma de gobierno el absolutismo, cuyas características eran:

• Origen divino del poder.
• Controlaban todas las instituciones del Estado.
• Controlaban la justicia.
• Dictaban y elaboraban leyes.

El Despotismo Ilustrado

El absolutismo se vio influenciado durante este siglo por el movimiento de la Ilustración, dando lugar a una nueva forma de gobierno llamada Despotismo Ilustrado, cuyo lema era: “Todo para el pueblo, pero sin el pueblo”. Reyes ilustrados destacados fueron: Federico II de Prusia y Catalina II de Rusia.

Los principios de esta forma de gobierno eran:

• Protección de las actividades económicas, sobre todo de la agricultura y de las manufacturas.
• Se impulsó la instrucción pública.
• Subordinación de la Iglesia al Estado (regalismo).
• Creación de un nuevo sistema administrativo, fiscal y judicial.
• Se eliminaron muchos privilegios feudales.

En definitiva, el despotismo ilustrado llevó a cabo un gran número de reformas.

La Ilustración: Características y Principios Fundamentales

El origen de la Ilustración se relaciona con el Renacimiento y con la revolución científica de finales de la Edad Moderna (Newton o Descartes). La Ilustración fue un movimiento filosófico y cultural que se dio en Europa a lo largo del siglo XVIII y sus principios eran:

• División de poderes (poder judicial, poder legislativo y poder ejecutivo).
• Deísmo: Aunque los ilustrados reconocen la existencia de una autoridad divina, también indicaban que los fenómenos naturales pueden ser conocidos a través de la razón.
• Acercamiento a la naturaleza y aplicación de las leyes naturales para el buen funcionamiento de la sociedad.
• Búsqueda de la felicidad.
• Idea de progreso: Es decir, mejorar la educación y que todas las personas puedan acceder a ella.
• Gran importancia de la razón.

Grandes ilustrados fueron: Montesquieu, Rousseau y Voltaire.

Pensadores Clave de la Ilustración Francesa

Las ideas de los pensadores ilustrados franceses fueron novedosas y se expandieron por toda Europa, socavando los principios del Antiguo Régimen.

Voltaire

Sus principales ideas eran:

• Defendía el uso de la razón frente a la superstición.
• Rechazaba el absolutismo y ofrecía una visión laica de la historia.
• Proponía la existencia de un parlamento que representara al pueblo.
• Defendía un sistema fiscal justo en el que todos los grupos pagaran impuestos.
• Sus principales obras fueron El siglo de Luis XIV y Diccionario filosófico.

Rousseau

Su pensamiento consistía en:

• Defensa de la soberanía nacional, es decir, que el pueblo elige a sus representantes.
• Consideraba que el ser humano era bueno por naturaleza.
• Para lograr la paz y el buen funcionamiento de la sociedad, defendía la existencia de un contrato social. Se trataba de una especie de pacto entre los monarcas y los representantes del pueblo. Para ello era necesaria la creación de una constitución.
• Su obra más importante fue El contrato social.

Montesquieu

Su pensamiento era:

• Rechazaba el absolutismo y proponía una monarquía parlamentaria.
• Defendía la división de poderes: judicial (jueces de manera independiente), legislativo (leyes que aprueba el parlamento) y ejecutivo (gobierno).
• Su obra más importante fue El espíritu de las leyes.

Diderot

Fue el director de la Enciclopedia, un proyecto editorial de casi un centenar de libros que recogía todo el conocimiento de la época. Defendía una moral laica.

Olympe de Gouges

Era una escritora y filósofa francesa. Rechazaba la esclavitud y proponía sustituir la monarquía por una república. Se enfrentó a los líderes radicales de la Revolución Francesa y acabó guillotinada. Su obra más famosa fue Declaración de los derechos de la mujer y de la ciudadana.

Doctrinas Económicas del Siglo XVIII

Fisiocracia

Fisiocracia significa que el poder se encuentra en la tierra. Es una de las primeras corrientes económicas modernas y rechazaba los principios del mercantilismo. Consideraba que la naturaleza era la principal fuente de riqueza. Los principales representantes de esta teoría eran François Quesnay y Mirabeau.

Sus principales características eran:

• La sociedad se dividía en tres grupos. En primer lugar, los agricultores, que eran los únicos que podían generar riqueza. Seguidamente estaban los trabajadores, que transformaban lo que producían los agricultores y eran considerados una clase estéril. Finalmente estaban los propietarios, que según el orden natural eran los dueños de todas las cosas.
• Apoyaban la libertad de comercio.
• Proponían un impuesto especial para los propietarios.
• Estaban a favor del despotismo ilustrado.

Liberalismo Económico

Esta teoría, que sigue plenamente válida en la actualidad, fue desarrollada por Adam Smith a partir de la publicación de su obra en 1776, La riqueza de las naciones. Sus características son:

• Gran importancia del trabajo, que se considera la principal fuente de riqueza. Para lograr una mayor producción se defiende la división del trabajo.
• El Estado no debe intervenir en la economía.
• La economía se regula por sí misma a través de la ley de la oferta y la demanda.

Continuadores del Pensamiento de Adam Smith

• Robert Malthus: Señalaba que la población crece mucho más rápido que la producción, lo que genera grandes crisis económicas.
• David Ricardo: Defendía la ley de bronce de los salarios, es decir, que los obreros solo deben cobrar lo necesario para sobrevivir.