La insistencia en el progreso económico como objetivo supremo de la política. Se incrementaron las inversiones públicas. Las más importantes: el tendido ferroviario y el Canal de Isabel II (1858), que abastecería de agua a Madrid.
Una política exterior de prestigio
Estaba dirigida a restaurar el papel de España como potencia internacional y a fomentar el nacionalismo en la opinión pública. La intervención militar más importante tuvo como escenario Marruecos (1859-1860).
Una política interior basada en los principios moderados
Los equipos ministeriales eran nombrados o destituidos según la confianza de la reina y sus camarillas. Por otra parte, prosiguieron las insurrecciones de los grupos que se consideraban marginados del poder, como los progresistas, que comenzaron a colaborar con los demócratas.
El Sexenio Democrático 1868-1874
Constituyó el primer intento de establecer en España una democracia en los términos en los que esta era entendida en el siglo XIX, es decir, basada en el sufragio general masculino. La experiencia, no obstante, fracasó.
La Revolución y la Búsqueda de Rey (1868-1870)
El origen del Sexenio Democrático fue la revolución de septiembre de 1868. Se inició en Cádiz con un pronunciamiento militar dirigido por los generales Prim y Serrano. A ellos se unió el almirante Topete.
El Gobierno Provisional
Tras el triunfo de la insurrección se formó un gobierno provisional que debió promover la elección de Cortes Constituyentes. Estaba presidido por Serrano y compuesto por progresistas y unionistas.
Fuerzas Constituyentes: Las Fuerzas Políticas en las Cortes
Los carlistas constituían la extrema derecha de la asamblea; eran antidemócratas pero aceptaron el juego parlamentario de forma temporal. No tardaron en reavivar la guerra que habían sostenido contra el estado nacional y liberal durante todo el siglo XIX.
La Constitución de 1869. La Regencia de Serrano
La constitución de 1869 fue elaborada por las Cortes. Una vez aprobada y hasta encontrar un monarca que ocupara el trono español, fue nombrado regente el general Serrano.
Las Insurrecciones Populares y Republicanas
A las reivindicaciones de los trabajadores se unieron las de los intransigentes del partido republicano federal. No tardaron en estallar sublevaciones republicanas en Cádiz y Málaga y Jerez.
Los Problemas de la Hacienda
Laureano Figuerola, ministro de Hacienda, intensificó las medidas liberalizadoras del bienio progresista: estableció la peseta como única moneda nacional (1868) y aplicó los principios del liberalismo al intercambio comercial exterior, rebajando los aranceles aduaneros mediante el Arancel Figuerola (1869).
La Guerra de Cuba
Duró una década (1868-1878) y se inició como una sublevación de la minoría independentista de la isla de Cuba, liderada por el hacendado Carlos Manuel de Céspedes, estalló en Yara en octubre de 1868.
La Búsqueda de un Rey
El candidato elegido fue Amadeo, de la casa Italia de Saboya, hijo del rey de la recién unificada Italia. Cuando el nuevo rey desembarcó en España, su principal valedor, Prim, había sido asesinado en Madrid.
Ley de Minas
Llevada a cabo por Figuerola, consistió en la venta de las minas a empresas privadas para que las explotasen. Se procedía a aplicar el principio liberal de pasar a manos privadas los bienes amortizados.