La Conquista y la Autoridad Real
La Conquista y colonización española en América fue inicialmente una acción militar. El rey era la autoridad principal de todas esas instituciones. Al poseer el control absoluto sobre los territorios conquistados, era el único que podía nombrar funcionarios y autoridades civiles, militares y religiosas.
Instituciones Metropolitanas en España
En España se crearon dos instituciones cuyas funciones eran medulares para la marcha de las colonias en América:
La Casa de Contratación
- Fue fundada en el puerto de Sevilla en 1503.
- Controlaba todo el tráfico comercial entre la metrópoli y las colonias.
- Se mantuvo en Sevilla hasta 1717, cuando se trasladó a Cádiz.
El Consejo de Indias
- Establecido en 1524.
- Estaba compuesto por un presidente y 12 consejeros.
- Era el encargado de las funciones legislativas y judiciales en América, además de la administración del Imperio colonial.
- Esta institución proponía al rey los nombres de las personas más adecuadas para los cargos de poder en América.
- Una vez nombrados los funcionarios, el Consejo controlaba su proceder mediante los juicios de residencia y las visitas.
Instituciones Administrativas en América
Desde América, funcionaron instituciones administrativas de diversos rangos. La principal de ellas fue el Virreinato.
El Virreinato
En esta unidad político-administrativa, el poder lo ejercía el virrey, quien gobernaba en nombre del monarca. Los candidatos para este puesto eran propuestos por el Consejo de Indias y ratificados por el rey. El virrey se desempeñaba como comandante supremo de las fuerzas armadas y presidente de la audiencia virreinal. Además, tenía entre sus funciones la organización de expediciones para conquistar nuevos territorios, la regulación de las explotaciones mineras y la acuñación de moneda. También debía fomentar la colonización y la fundación de ciudades.
Los Cuatro Virreinatos de la Época Colonial
Durante la época Colonial se crearon en América cuatro virreinatos:
- Virreinato de Nueva España (Creado en 1535): Abarcaba los territorios españoles de América del Norte y Central, las Antillas y la costa de Venezuela (solo durante un periodo corto). Su capital fue México.
- Virreinato del Perú (Establecido en 1543): Comprendía la parte de América del Sur conquistada por los españoles. Su capital fue Lima. Posteriormente, este virreinato se fragmentó para crear en el siglo XVIII los virreinatos de Nueva Granada y del Río de La Plata.
- Virreinato de Nueva Granada (Fundado en 1717, restablecido en 1738): Administraba los territorios donde hoy se localizan Panamá, Colombia, Ecuador y parte de Venezuela. Su capital fue Santa Fe de Bogotá.
- Virreinato del Río de La Plata (Creado en 1776): Cubría los territorios de Argentina, Uruguay, Paraguay y Bolivia. Su capital fue Buenos Aires.
La Real Audiencia
Esta institución tenía como función principal la administración de justicia. También desempeñó funciones de gobierno y era la encargada de sustituir al virrey en caso de que estuviera ausente por enfermedad o muerte.
El Caso de la Real Audiencia de Panamá
En 1538 se creó la Real Audiencia de Panamá mediante una cédula firmada por el rey Carlos V. Su nombre oficial fue la Real Audiencia de Panamá o Tierra Firme. Fue la tercera audiencia creada en América, después de la de Santo Domingo (1526) y la de México (1527).
La Audiencia de Panamá tuvo corta vida, a causa de la corrupción y los abusos de poder del oidor Francisco Pérez de Robles, quien estuvo vinculado al tráfico de indios traídos desde Nicaragua, Guatemala y México. Fue suprimida en 1542 y pasó a ser parte de la Real Audiencia de los Confines, establecida en Guatemala en 1543.
En 1563 se restableció la Audiencia de Panamá. Esta vez abarcaba un territorio menor: el puerto Buenaventura (Colombia), el golfo de Fonseca (en el Pacífico nicaragüense), y las ciudades de Nombre de Dios, Natá y el territorio de Veraguas. El 20 de junio de 1751, el rey Fernando VI suprimió definitivamente la Audiencia y la reemplazó por la Comandancia General de Tierra Firme, sometida al Virreinato de Nueva Granada. La Real Audiencia de Panamá fue relevante debido al espacio que abarcaba.
Gobernaciones y Corregimientos
Gobernaciones
Las gobernaciones eran de carácter político y administrativo, dependientes de las Reales Audiencias y del virrey. Los gobernadores fueron las figuras más relevantes durante los primeros años de la Conquista. El gobernador era elegido por el monarca, a partir de las sugerencias del Consejo de Indias. Generalmente, su nombramiento era por un periodo de 3 a 5 años y daba mucho poder a su titular. En Panamá, el poder estuvo en manos de gobernadores, con excepción de los años en los que funcionó la Real Audiencia.
Entre los gobernadores de Panamá se encuentran: Vasco Núñez de Balboa, Pedro de los Ríos, Antonio de la Gama y Sebastián Hurtado de Corcuera.
El Corregimiento (Alcaldía Mayor)
El corregimiento, también conocido con el nombre de alcaldía, era una institución auxiliar de las gobernaciones. El funcionario a cargo era el corregidor o alcalde mayor, quien era nombrado por el rey. Sus labores eran recolectar el tributo de los indígenas, vigilar la conducta de los encomenderos y cuidar la moral pública.
El Cabildo (Ayuntamiento)
Además, funcionaban los cabildos, también llamados ayuntamientos. Se trataba de instituciones de carácter local, que representaban a la comunidad. El cabildo se ocupaba del gobierno de las ciudades y gozaba de independencia política y económica. Sus funciones consistían en organizar la policía local, asegurar el abastecimiento de alimentos, comerciar y realizar obras públicas.
El primer cabildo en nuestro territorio se estableció en Santa María La Antigua del Darién en 1510. En 1521 se trasladó a la recién fundada ciudad de Panamá. Las élites locales, compuestas por los criollos que habían logrado obtener el poder a través del cabildo, encabezaron la gesta independentista del 28 de noviembre de 1821.
Sociedad Colonial y Mestizaje
El nuevo orden social estuvo marcado por la violencia de la clase dominante hacia sus subordinados. El proceso del mestizaje, es decir, la mezcla entre varios grupos étnicos, se inició tan pronto como los españoles entraron en contacto con los grupos indígenas.
Seguidamente, cuando la población indígena escaseó y los españoles necesitaron mano de obra para la agricultura y la minería, se introdujeron los esclavos negros, dando origen a nuevos grupos étnicos, como los mulatos y los zambos.
La Jerarquía Social (Sistema de Castas)
La sociedad colonial estaba rígidamente estratificada. Los principales grupos eran:
- Españoles Peninsulares: Ejercían los altos cargos en el gobierno y en la Iglesia. Los de menor rango eran religiosos, comerciantes, empresarios mineros y funcionarios de cargos modestos.
- Criollos: Hijos de españoles nacidos en América.
- Mestizos: Tenían más posibilidades de ascender socialmente que los demás grupos de castas.
- Indígenas, Mulatos, Zambos y Negros (Pardos): Este último grupo incluía negros, mulatos y zambos, entre otros. Estos grupos estaban sometidos a trabajos forzados, tenían escasa libertad de movimiento, e incluso su vestimenta estaba reglamentada.