1. Introducción a la Baja Edad Media

A finales del siglo XIII comienza una grave crisis en toda la sociedad europea, debido al hambre, a las enfermedades y a las guerras. En el transcurso del siglo XIV se inicia la recuperación, el aumento de la población, el desarrollo del comercio y la aparición de las ciudades.

En los dos últimos siglos de la Edad Media (XIV y XV), se produjeron grandes cambios:

• Políticos: Como la desaparición del vasallaje, el nacimiento de la nacionalidad y el crecimiento de la autoridad del rey.
• Culturales: Aparición del pensamiento laico, lo que originó una verdadera revolución en las ideas de la época, provocando graves enfrentamientos religiosos. Se empezó a considerar al individuo como tal y surgieron nuevas ideologías como el humanismo y la razón.

En la Península Ibérica ocurrió lo mismo que en el resto de Europa:

• Aparecieron las primeras universidades.
• Desarrollo de la literatura en las lenguas vernáculas.
• Desarrollo del arte Gótico y Mudéjar.

2. La crisis demográfica, económica y social

Demografía

Los reinos cristianos, que durante los siglos anteriores incrementaron su población, vieron cómo este crecimiento se detuvo durante el siglo XIV debido al hambre y a las enfermedades. Esta situación se produjo por:

• Los propietarios de las tierras dejaron de practicar una agricultura de subsistencia para realizar una agricultura de productos fácilmente comercializables (vino, aceite, lana).
• Malas cosechas por motivos meteorológicos.
• Debido al hambre y a la ausencia de higiene, en 1348 penetró y se extendió fácilmente en la Península la Peste Negra, que provocó numerosas muertes, reapareciendo durante los siglos XIV y XV cada diez años, aunque cada vez con menor virulencia.
• Frecuentes guerras, saqueos y revueltas campesinas ante los abusos de los señores feudales.
• Todo esto fue más intenso en la Corona de Aragón.

Economía

La economía rural experimentó una grave crisis; se produjo un abandono de las explotaciones agrarias, denominados «despoblados», unos por la muerte de sus cultivadores y otros por la migración a las ciudades huyendo de la opresión de los señores y buscando mayor protección en caso de guerra.

El abandono de las tierras dio más espacio a los pastos, lo que permitió un desarrollo de la ganadería trashumante. Esta actividad necesitaba poca mano de obra y proporcionaba abundantes alimentos para las ciudades. Tuvo una enorme importancia económica debido a la producción y exportación de lana a los Países Bajos.

Desarrollo del comercio:

• Se crearon rutas comerciales (por el Mediterráneo en la Corona de Aragón y por el Cantábrico en la de Castilla).
• Aparición de ferias y mercados.
• Se cultivó para la exportación productos como el vino, arroz, caña de azúcar y aceite.
• Exportación masiva de lana.

Sociedad

La crisis de la economía rural provocó que los nobles aumentaran (debido a la menor producción) los impuestos a los campesinos. Además, se apropiaron de las tierras de realengo y aumentaron sus competencias jurisdiccionales. Apareció también el privilegio denominado Mayorazgo, cuya finalidad era mantener los grandes patrimonios en manos de unos pocos y evitar que disminuyesen con el paso del tiempo; el propietario de tierras no podía dividirlas entre sus herederos (heredaba solo el mayor de los hijos) ni podía venderlas.

Otros conflictos sociales

• Sentimiento antijudío: En una época de hambre y penurias, los judíos, al dedicarse al préstamo de dinero, eran mal vistos. Este hecho fue utilizado por la nobleza para dirigir la ira de los campesinos hacia ellos. Con la llegada de la Peste Negra se produjeron las primeras persecuciones; algunos huyeron y otros se convirtieron al cristianismo.
• Movimiento irmandiño: Surgió en Galicia como una revuelta campesina contra los abusos de los señores. En un principio tuvieron el apoyo de los burgueses y consiguieron expulsar a los señores de sus castillos, pero debido a la radicalidad de sus posturas perdieron dicho apoyo, lo que aprovecharon los nobles para recuperar sus posesiones.
• Los Payeses de Remensa en Cataluña: Una revuelta muy parecida a la ocurrida en Galicia. Los «malos usos» a los que se veían sometidos los payeses (campesinos de Cataluña) fueron finalmente eliminados por Fernando el Católico.

3. Aspectos políticos

Esta época se caracteriza por la lucha por la cuota de poder entre la nobleza, el clero, los plebeyos y los monarcas.

A. La monarquía medieval: autoritarismo y pactismo. Las instituciones

El Rey: Hasta este momento, el Rey había sido un jefe guerrero rodeado de un consejo privado que era el gobierno supremo del reino, junto a los altos miembros de la Iglesia que formaban la corte real. El monarca pretendía una monarquía autoritaria, mientras que los nobles y las grandes ciudades querían una versión pactista.

El desarrollo de las grandes ciudades influyó en este conflicto mediante la creación de dos instituciones básicas:

• El Consejo Real: Herencia de la Curia Regia que asesoraba al rey y tenía competencias en el gobierno. Se vio modificada al incorporar juristas.
• Las Cortes: Ampliación de la Curia Regia que representaba a la población. Las primeras se reunieron en León en el siglo XII, pero no fueron habituales hasta el siglo XIII en Castilla y Aragón. En ellas se reunían representantes de la nobleza, el clero y las ciudades para votar la ayuda económica al rey a cambio de que este escuchara sus peticiones.

Se creó una legislación unificada inspirada en el derecho romano. Alfonso X el Sabio elaboró el Libro de las Leyes o Partidas, aunque fue rechazado inicialmente; más tarde, Alfonso XI retomó aquellas leyes en El Ordenamiento de Alcalá.

El Estado se fortaleció mediante:

• Creación de fronteras y aduanas.
• Creación de un ejército para proteger las fronteras.
• Burocratización del Estado.
• Reforma de la Hacienda: mejora en la recaudación e impuestos sobre el comercio.
• Reforma de la administración de Justicia (creación de las Audiencias o Chancillerías reales).
• Profesionalización de la Administración (la Cancillería se encargaba de la documentación real).
• Control de los municipios a través del Corregidor o delegado real.

B. La Corona de Aragón: El avance por el Mediterráneo

Política Interior:

1. Enfrentamiento entre autoritarios y pactistas, del cual surgió La Generalitat.
2. Inicio del reinado de la dinastía de los Trastámara.
3. Guerra Civil donde salió victoriosa la Monarquía con la ayuda de la burguesía y los payeses.

Política Exterior:

Desarrollo importante del comercio con Italia, el norte de África y Oriente, lo que convirtió a Barcelona en una ciudad próspera. Este comercio motivó:

• La conquista de Valencia y Baleares (Jaime I).
• La conquista de Sicilia (Pedro III).
• Conquista de Cerdeña (Jaime II).
• Conquista de Nápoles (Alfonso V).
• El Ducado de Atenas.
• Ciertos reinos del norte de África sometidos en parte a la Corona de Aragón.

C. Las Coronas de Castilla y Portugal: Las rutas atlánticas

Política interior:

1. Enfrentamiento entre autoritarios y pactistas.
2. Asesinato de Pedro I el Cruel a manos de su hermano Enrique II de Trastámara.
3. Intento de incorporar Portugal: al morir el rey portugués, Juan I de Castilla (casado con la hija del fallecido) reclamó el trono, pero perdió en la batalla de Aljubarrota.
4. Guerra civil a la muerte de Enrique IV, donde salió victoriosa Isabel la Católica.

Política Exterior:

• Gran interés por el Atlántico, tanto por el norte como por el sur, debido a intereses comerciales.
• En el sur fue vital el control del Estrecho de Gibraltar, que unía las rutas del Atlántico y el Mediterráneo.
• La expansión por el sur se vio dificultada por problemas internos y la competencia de Portugal, que se hizo con Tánger, Madeira y las Azores.
• Castilla logró la conquista de las Islas Canarias bajo el reinado de los Reyes Católicos.