Las Grandes Exploraciones Geográficas: Un Viaje a Nuevos Mundos

Causas de las Exploraciones

Causas Económicas

• Búsqueda de materias primas debido a la mejora de la economía y de nuevos mercados para exportar productos.
• Búsqueda de oro y plata para fabricar monedas.
• Búsqueda de nuevas rutas para llegar a las materias primas, a las especias y a la seda.

Causas Ideológicas

• El espíritu de aventura a finales de la Edad Media.
• La búsqueda del enriquecimiento personal.
• La influencia de las Cruzadas que extendió la lucha contra los infieles por todo el mundo.

Causas Científicas

• Grandes avances en geografía y cartografía: se elaboraron nuevos mapas más precisos.
• Invención de la brújula y el astrolabio que permitían conocer la latitud.
• Desarrollo de barcos con mayor capacidad de carga y más rápidos, como la nao y la carabela, que sustituyeron a la galera mediterránea.

Las Exploraciones Portuguesas

Desde principios del siglo XV, los portugueses se vieron obligados a buscar una nueva ruta hacia los productos de Oriente, ya que el Mediterráneo sufría los constantes ataques de turcos, venecianos y genoveses. De la mano de exploradores como Gil Eanes, Fernão do Pó y Vasco de Gama, bordearon toda África hasta llegar a las Indias. En primer lugar, invadieron las islas Azores y Madeira. Seguidamente, el cabo Bojador y las islas de Cabo Verde. Más adelante, llegaron al golfo de Guinea y a la desembocadura del río Congo. Finalmente, alcanzaron el Cabo de Buena Esperanza y desde allí, Calcuta (la India).

El Proyecto de Cristóbal Colón

Cristóbal Colón, marinero de gran experiencia y de nacionalidad dudosa, estaba convencido de que la Tierra era redonda y de que, por tanto, se podía llegar a la India navegando hacia el oeste. Este pensamiento no era original; en la Antigua Grecia, geógrafos y matemáticos como Eratóstenes, o geógrafos italianos medievales como Toscanelli, defendían esta idea. Este proyecto fue presentado sin éxito ante los reyes de Portugal e Inglaterra. Inicialmente, también fue rechazado por los Reyes Católicos, pero finalmente lo aceptaron una vez que conquistaron Granada y firmaron con Colón las Capitulaciones de Santa Fe.

La expedición de Colón, compuesta por los barcos: la Niña, la Pinta y la Santa María, salió del Puerto de Palos (Huelva) en agosto de 1492. Tras un mes en las islas Canarias, reanudaron su viaje en septiembre. La travesía de Colón estuvo llena de dificultades: se agotaron los víveres, hubo intentos de amotinamiento y aparecieron enfermedades como el escorbuto. Cuando se estaba perdiendo toda esperanza, el marinero Rodrigo de Triana divisó tierra el 12 de octubre de 1492. Colón creía que había llegado a Japón y bautizó la isla en la que desembarcaron como San Salvador, que en la actualidad se corresponde con la isla Guanahaní (Bahamas) en el mar Caribe. Este territorio fue conocido como las Indias Occidentales y a sus habitantes se les llamó indios. Colón realizó a lo largo de su vida cuatro viajes a esta zona y murió sin saber que se trataba de un nuevo continente. Fue el geógrafo italiano Américo Vespucio quien confirmó que se trataba de un nuevo continente, al que se llamó en su honor “América”.

La Primera Vuelta al Mundo

El objetivo de la primera circunnavegación, impulsada por la Corona Española, era demostrar de una vez por todas que la Tierra era redonda. Esta expedición fue liderada por Fernando de Magallanes y el español Juan Sebastián Elcano. En el año 1519, partieron de Cádiz, cruzaron el océano Atlántico hasta el Cabo de Hornos en Sudamérica; desde allí, cruzaron el Pacífico y llegaron a las islas Filipinas (donde Magallanes murió en un enfrentamiento con las tribus indígenas). Elcano tomó el mando y, tras cruzar el océano Índico y bordear toda África, regresaron a la península Ibérica en 1522.

Principales Exploradores y Conquistadores Españoles

• Hernán Cortés: Conquistó México tras derrotar a los aztecas y a su emperador Moctezuma.
• Francisco Pizarro: Exploró y conquistó Perú tras derrotar a los incas y a su emperador Atahualpa.
• Pedro de Alvarado y Cristóbal de Olid: Invadieron Honduras y Guatemala tras derrotar a los mayas.
• Cristóbal Colón: Realizó cuatro viajes a América entre los años 1492 y 1504.
• Ponce de León: Exploró Norteamérica por la zona de Florida.
• Núñez de Balboa: Realizó expediciones a México y Panamá.

• Diego de Almagro y Pedro de Valdivia: Se expandieron por la zona de Chile.
• Pedro de Mendoza: Inició la invasión de Argentina.

La Nueva Sociedad Americana

La llegada de los españoles a América provocó la aparición de nuevos grupos sociales:

• Criollos: Hijos de españoles nacidos en América. Poseían las tierras y ocupaban los mejores cargos políticos. Eran la clase privilegiada.
• Mestizos: Unión de blancos e indígenas. Eran la clase media.
• Indígenas: Habitantes originarios de América, como aztecas, mayas e incas. Eran la clase baja.
• Mulatos: Mezcla de blancos y esclavos negros. Eran la clase baja.
• Zambos: Unión de indígenas y esclavos negros. Eran la clase baja.
• Esclavos: Población originaria de África, traída a la fuerza por españoles y portugueses a América para trabajar en las minas y en las plantaciones. Estaban en la posición más baja de la sociedad.

El Debate de Valladolid (1550-1551)

Entre los años 1550 y 1551, tuvo lugar un famoso debate jurídico y teológico en el Colegio de San Gregorio de Valladolid sobre la exploración, conquista y el trato que debían recibir los indígenas de América. Estas cuestiones ya habían sido tratadas en las Leyes de Indias de 1527, pero en la práctica no se cumplían. En este debate hubo dos posturas enfrentadas:

• El jurista Juan Ginés de Sepúlveda: Sostenía que los indígenas eran seres inferiores y que los españoles tenían derecho a conquistarlos.
• El fraile Bartolomé de las Casas: Pensaba lo contrario y defendía los derechos de los indígenas.

Uno de los temas más importantes a debatir fue el derecho de gentes, que procedía de la Antigua Grecia, en concreto del filósofo Aristóteles, quien decía que en el mundo existen muchas razas y que las más civilizadas tienen derecho a controlar a las demás.

Sepúlveda explicaba que los indígenas creían en falsos dioses, que eran inferiores y unos salvajes porque practicaban sacrificios humanos. Bartolomé de las Casas le respondió que los grandes edificios que construían estos pueblos demostraban su inteligencia y que los sacrificios humanos no eran peores que las torturas, por ejemplo, las de la Inquisición.

Finalmente, se impuso el pensamiento de Bartolomé de las Casas, lo que no evitó que continuaran los abusos contra los indígenas.

¿Cómo Fue Posible la Conquista de Grandes Imperios por Pocos Españoles?

La respuesta es compleja y en ella intervienen múltiples factores relacionados:

• Teoría Religiosa: Entre los pueblos indígenas existía una profecía sobre el regreso a sus territorios de uno de sus dioses. La profecía indicaba que regresaría por el mar, a bordo de un extraño objeto, con cuerpo brillante, barba y con poderes mágicos. Los españoles se identificaron con sus dioses y se aprovecharon de esta coincidencia para controlar a los indígenas.
• Divisiones Políticas: Cuando los españoles llegaron a América, los pueblos indígenas estaban muy divididos y con frecuencia luchaban entre sí. Los españoles, muy inteligentemente, potenciaron estas divisiones internas para debilitar a los indígenas y poder invadirlos más fácilmente.
• Tecnología Militar: Los españoles disponían de un armamento mucho más poderoso y desarrollado que los pueblos indígenas: caballería, armaduras metálicas, armas de fuego, armas blancas metálicas, ballestas, perros de presa, etc.
• Enfermedades: Los españoles llevaron a América numerosas enfermedades (viruela, sarampión, gripe, lepra, etc.) para las que los indígenas no tenían defensas.

Todos estos factores provocaron una gran mortalidad en América. De esta manera, si a principios del siglo XVI había unos 25 millones de indígenas, a principios del siglo XVII solo quedaban unos 2 millones.