1. Características del Antiguo Régimen
Llamamos Antiguo Régimen a la forma en que se organizaba la economía, la sociedad, la política y la cultura entre los siglos XVI y XVIII. Estos siglos corresponden a la Edad Moderna, que se sitúa entre la Edad Media (siglos V-XV) y la Edad Contemporánea (siglos XIX-XXI).
El Antiguo Régimen se define por una serie de características fundamentales:
Economía de base agraria y capitalismo comercial
El Antiguo Régimen tenía una economía de base agraria, muy regulada y en la que el principal elemento de progreso era el comercio a larga distancia.
La mayor parte de la gente obtenía sus medios de vida de la agricultura y ganadería de subsistencia. Esto significa que el campesino producía sobre todo para su propio consumo, no para vender en el mercado. En la mayoría de los casos, el campesino no era dueño de las tierras que explotaba.
Aún no existía la industria. La actividad artesanal o manufacturera estaba en general controlada por los gremios. Los gremios eran asociaciones de artesanos que en cada ciudad regulaban con gran detalle quién podía ser artesano, cómo podía fabricar sus productos y a qué precio podía venderlos. Eran propias del Antiguo Régimen.
Desde el final de la Edad Media, varios países europeos se habían lanzado a la conquista de nuevos territorios, o colonias, en América, África, Asia y Oceanía. El intercambio de productos entre esos países y sus colonias creó un gran tráfico comercial marítimo que enriqueció a muchos grandes comerciantes y provocó el desarrollo de un avanzado capitalismo comercial. Esta era la cara más moderna de la economía del Antiguo Régimen.
Población y demografía
El mundo estaba mucho menos poblado que hoy en día. La población crecía muy lentamente y su media de edad era muy baja (es decir, había muchos jóvenes con respecto a la población total).
En realidad, nacían muchos niños, ya que no había control de la natalidad y la gente necesitaba tener hijos para asegurar su subsistencia en la vejez. Pero también morían muchos niños en su primer año de vida, así como muchas madres como consecuencia de los numerosos partos. En general, la mala alimentación, el atraso de la medicina, la falta de higiene y los efectos de las guerras hacían que la esperanza media de vida fuera muy baja (es decir, que la gente no podía contar con vivir tantos años de media como ahora).
Sociedad estamental
Se trataba de una sociedad estamental, es decir, que la posición de cada individuo en la sociedad dependía de su pertenencia a un estamento. Un estamento era un grupo social muy cerrado definido por unas actividades, formas de vida y derechos jurídicos diferentes a los de otros grupos. Era propio del Antiguo Régimen.
Existían dos estamentos privilegiados, es decir, que tenían privilegios jurídicos como, por ejemplo, no pagar impuestos personales. Además, poseían la mayor parte de la tierra y ocupaban los puestos más influyentes. Los dos estamentos privilegiados eran la nobleza, a la que se accedía por nacimiento o como premio por servicios al rey, y el clero (sacerdotes, monjes y monjas, frailes…), al que se accedía por ordenación sacerdotal.
La mayoría de la población, desde los banqueros y comerciantes más ricos hasta el más pobre de los mendigos, formaba el Tercer Estado, es decir, el estamento de los no privilegiados.
Sistema político: Monarquía Absoluta
El sistema político más común era la monarquía absoluta de derecho divino.
Una monarquía absoluta es un sistema político en el que el rey concentra todos los poderes. El reino aparece como un señorío del rey, casi como su propiedad, y sus habitantes son súbditos, es decir, individuos sometidos al rey.
La monarquía absoluta de derecho divino es un tipo de monarquía absoluta en el que se justifica la posición del rey por la voluntad de Dios («Rey por la gracia de Dios»). Es típica de los siglos XVII y XVIII.
En la realidad, la capacidad de actuación del rey estaba algo limitada por la tradición de cada reino y la religión. Además, muchas familias nobles e instituciones eclesiásticas mantenían, como herencia de la Edad Media, el control sobre territorios en los que eran la máxima autoridad y poseían el dominio de la mayoría de la tierra. A esa práctica se le llama feudalismo.
Cultura teocéntrica
Para finalizar, la cultura era teocéntrica, es decir, giraba en torno a la idea de Dios y a los mandatos de la religión. La cultura escrita estaba al alcance solo de una minoría, mientras que la mayoría era analfabeta.
2. Comprobación de Conceptos (Verdadero o Falso)
Diga si las siguientes afirmaciones son verdaderas o falsas:
El Antiguo Régimen se prolongó entre los siglos XVI y XVIII.
Verdadero. Y recuerda: XVI = 16; XVIII = 18.La base de la economía en el Antiguo Régimen era el comercio a larga distancia.
Falso. Aunque el comercio a larga distancia permitió acumular grandes fortunas, la mayoría de la gente vivía del campo. La base de la economía era el sector agrario.Los gremios eran asociaciones de artesanos que controlaban la producción en las ciudades.
Verdadero. Los gremios intentaban regular toda la actividad artesanal o manufacturera.Durante el Antiguo Régimen nacían muchos niños, por lo que la población crecía rápidamente.
Falso. Nacían muchos niños, eso es verdad. Pero como la gente moría en general muy joven por la desnutrición, las enfermedades, la falta de higiene o la guerra, la población permanecía muy estable.Los estamentos eran clases sociales que dividían a la sociedad en tres partes: nobleza, clero y Tercer Estado.
Falso. Es verdad que había dos estamentos privilegiados (nobleza y clero) y uno no privilegiado (Tercer Estado). Pero un estamento nunca es una clase social. Es lo contrario a una clase social. ¿Por qué? Porque las clases sociales son grupos abiertos y que se definen sobre todo por su mayor o menor riqueza, no por ser esencialmente distintos ante la ley y ante la sociedad. En el Tercer Estado, por ejemplo, estaban casi todos los pobres, pero también había gente muy rica.El sistema político más típico del Antiguo Régimen es la monarquía absoluta de derecho divino.
Verdadero. El absolutismo era la forma política dominante, aunque no fuera la única.En el Antiguo Régimen las creencias religiosas tenían una influencia muy fuerte sobre la política y la sociedad.
Verdadero. Una cultura teocéntrica es una cultura en la que las creencias religiosas dominan la sociedad.
3. Las Nuevas Ideas: Revolución Inglesa, Ilustración y Liberalismo
Desde la segunda mitad del siglo XVII los principios del Antiguo Régimen comenzaron a ser discutidos. Ese cuestionamiento surgió de dos episodios históricos:
La Revolución Inglesa (1642-1688)
El primero fue la Revolución Inglesa del siglo XVII (1642-1688). Fue una larga guerra civil causada por el deseo de una parte de la sociedad inglesa de acabar con el absolutismo (o sea, el sistema de gobierno de la monarquía absoluta) de la dinastía real que gobernaba Inglaterra.
Tras años de guerra, lograron expulsar a esa dinastía y establecer otra que aceptó gobernar de forma no absolutista, creando la primera monarquía parlamentaria de la Historia contemporánea. Una monarquía parlamentaria es un régimen político en el que el poder del rey está limitado por un parlamento que representa al reino. Se da a partir de finales del siglo XVII.
Durante la Revolución Inglesa, autores como John Locke plantearon algunos de los principios fundamentales de lo que acabó siendo el liberalismo, base de nuestro actual sistema político.
La Ilustración y la Revolución Científica
El segundo episodio fue la Ilustración. La Ilustración recogió la herencia de uno de los fenómenos culturales más importantes de la Historia: la Revolución Científica.
La Revolución Científica y el Método Empírico
La Revolución Científica fue un fenómeno cultural que comenzó en el siglo XVI, durante el Renacimiento, y alcanzó su madurez en el siglo XVII. Consistió en una sucesión de rápidos avances en diversos campos de las ciencias naturales gracias al desarrollo del método científico.
El método científico es un sistema organizado de conocimiento que, a partir de la observación directa de la naturaleza, propone hipótesis que predicen lo que debe ocurrir si se dan determinadas circunstancias y verifica si esas predicciones son correctas mediante la realización de experimentos controlados.
En el método científico es fundamental medir con la mayor precisión posible los fenómenos observados y realizar los experimentos de tal forma que otros científicos puedan repetirlos y revisar sus resultados. La importancia de la experimentación hizo que tomara mucha fuerza el empirismo, una teoría que afirma que el conocimiento procede de la experiencia sensible y defiende el método inductivo, que alcanza conclusiones generales a partir de numerosas observaciones particulares.
Por otra parte, la necesidad de medir con precisión dio un gran impulso a las matemáticas como lenguaje de la Ciencia.
Lo explicó muy bien Galileo, una de las grandes figuras de la Revolución Científica:
«La filosofía está escrita en este grandísimo libro que continuamente se nos abre ante los ojos. Me refiero al universo. Pero no se puede entender si antes no se aprende a entender la lengua, a conocer los caracteres en los que está escrito. Está escrito en lengua matemática, y los caracteres son triángulos, círculos y otras figuras geométricas.»
— Galileo Galilei, El ensayador (1623)
Definición de la Ilustración
La Ilustración es un movimiento cultural que nació en Francia en el siglo XVIII y que defendía que el libre uso de la Razón permitiría traer a las sociedades el progreso material y espiritual.