La Desamortización en España: Concepto y Precedentes Históricos

Una desamortización es la apropiación por parte del Estado de bienes raíces de propiedad colectiva, tanto nobiliarios sometidos a la ley de mayorazgo (desvinculación) como de los ayuntamientos y la Iglesia (bienes de manos muertas), puestos en venta en subasta pública. Así, se consigue sanear la hacienda y modernizar el campo.

Los precedentes del proceso desamortizador se encuentran en las reformas llevadas a cabo por Godoy, así como en los intentos desamortizadores de las Cortes de Cádiz y el Trienio Liberal. En el siglo XVIII ya existía demasiada propiedad amortizada perteneciente a la nobleza, la Iglesia y los municipios que no era explotada adecuadamente. Estas propiedades solían estar ligadas a derechos, leyes o instituciones que impedían su venta.

La Desamortización de Mendizábal (1836-1837): El Clero Regular

La primera gran desamortización fue la de Juan Álvarez Mendizábal, líder progresista, y afectó a los bienes del clero regular. Se llevó a cabo a través de una serie de decretos:

• 19 de febrero y 8 de marzo de 1836: Afectó a las propiedades de las órdenes religiosas suprimidas.
• 29 de junio de 1837: Afectó a los bienes de las órdenes femeninas y al clero secular.

El poder de la Iglesia quedó reducido, pero la desamortización no consiguió todos sus fines. Se puso en marcha durante la Guerra Carlista y respondía a fines económicos, pero también buscaba castigar a la Iglesia por apoyar al carlismo.

Con el primer decreto, se declaraban en venta todos los bienes de las órdenes religiosas extinguidas, se convertían en «bienes nacionales» y se subastaban públicamente. Por el segundo, los bienes del clero regular fueron nacionalizados y subastados.

Objetivos de la Desamortización de Mendizábal

1. Financiar la Guerra Carlista y solucionar los problemas económicos.
2. Beneficiar a los campesinos con las reformas agrarias.
3. Ampliar la base social del liberalismo con una nueva masa de pequeños propietarios.
4. Incrementar la producción agraria.

Los bienes incautados resultaron inasequibles para los pequeños propietarios, quedando al alcance de las oligarquías más adineradas. Solo se pagaba el 20% al realizar la compra; el resto se pagaba aplazado y se admitían títulos de deuda pública. (Flórez Estrada propuso el arrendamiento de tierras a los campesinos, pero su situación no mejoró).

Consecuencias de la Desamortización de Mendizábal

• Aunque aumentó la superficie cultivada, no se introdujeron las necesarias mejoras técnicas y el crecimiento fue muy limitado.
• No se resolvió completamente el problema de la deuda, aunque sí se redujo bastante.
• No se creó una masa de pequeños campesinos que apoyaran al liberalismo. En su lugar, se formó una burguesía terrateniente vinculada al liberalismo conservador.
• Provocó la ruptura entre la Iglesia y el Estado, aunque la Iglesia conservó su influencia en las mentalidades y la educación.
• Se incrementó el peso de los latifundios. El latifundio de baja productividad se acentuó, como señala el historiador Jaime Vicens Vives.
• Absorbió capitales que podrían haber sido destinados a la industrialización.
• Se perdió una gran parte del patrimonio artístico y cultural.

Interrupción y Reanudación (1840-1854)

La desamortización entre 1840 y 1854 enfrentó a los partidos liberales moderados y progresistas. La victoria de los moderados en 1837 supuso la paralización de muchas subastas de bienes desamortizados.

Con Espartero se reactivó el proceso y se intentó solucionar el problema de las necesidades de la Iglesia mediante tres tipos de ingresos: derechos de estola y pie de altar, y una contribución estatal de culto y clero. Con la llegada de Narváez se interrumpió el proceso desamortizador.

Durante la Década Moderada (1844-1854) se paralizaron las ventas y se devolvieron a la Iglesia las propiedades incautadas. Finalmente, se firmó el Concordato de 1851, por el que se reservó una parte del presupuesto para los gastos eclesiásticos.

La Desamortización de Madoz (1855): Bienes Comunales y Civiles

Durante el Bienio Progresista (1854-1856), Pascual Madoz completó el programa desamortizador. La Ley General de Desamortización se promulgó el 1 de mayo de 1855 y se orientó hacia los bienes comunales y eclesiásticos. Fue esencialmente civil.

Objetivos de la Ley Madoz

• Reducir la deuda pública y el déficit del Estado.
• Financiar obras públicas (ferrocarriles).
• Contribuir a la industrialización y el desarrollo económico de España.

El proceso fue muy rápido. En esta ocasión, se abonaba un 10% de entrada y el resto aplazado; el pago era en metálico y no se aceptaban títulos de deuda. Las consecuencias fueron la eliminación de la propiedad comunal y la eclesiástica. La violación del Concordato supuso una nueva ruptura con la Iglesia.

Todos los moderados se opusieron a la Ley Madoz. Las ventas fueron suspendidas hasta que Narváez, en 1856, suprimió la ley desamortizadora. El problema con la Iglesia se arrastró durante un siglo.

Balance y Consecuencias Generales del Proceso Desamortizador

La desamortización fue uno de los cambios más trascendentes en la transición al liberalismo, aunque no consiguió algunos de los objetivos más importantes:

• No propició una reforma agraria profunda y acentuó la concentración de tierras en pocas manos (latifundismo).
• No se creó una nueva clase de medianos propietarios afines al liberalismo.
• La puesta en cultivo de grandes extensiones de tierra no precipitó una modernización de la producción.
• La ruptura con la Iglesia no se solventó definitivamente hasta la firma del Concordato de 1851 (y se reabrió con Madoz).
• Las consecuencias culturales fueron devastadoras, y numerosos edificios de interés artístico fueron abandonados y acabaron en ruinas.