La Asamblea de Notables (1787) y los Parlamentos se negaron a secundar las reformas e impusieron la convocatoria de Estados Generales, que se reunieron en Versalles el 5 de mayo de 1789. Pero el proceso revolucionario había sido puesto en marcha y los diputados de la burguesía (Tercer Estado) exigieron que deliberar en común con los demás Estados, se constituyeron en Asamblea Nacional y pronunciaron el juramento del Jeu de Paume. La mayoría de los diputados eclesiásticos y los nobles se les unieron y el 9 de julio de 1789 fue proclamada la Asamblea Nacional Constituyente (1789-91). Se inició así la primera etapa de la revolución. Ante el peligro de una contrarrevolución, el pueblo de París se movilizó y el 14 de julio de 1789 tuvo lugar la toma de la Bastilla, símbolo del absolutismo monárquico. Fue creada la Guardia Nacional, a las órdenes de La Fayette, y el movimiento se extendió por todo el país. Muchos aristócratas emigraron y se desarrolló una amplia insurrección campesina (la Grande Peur de 1789). La Asamblea abolió el régimen feudal y aprobó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano. Ante la resistencia real, el pueblo de París se dirigió a Versalles y impuso el traslado del rey y la Asamblea en París (jornadas de octubre de 1789). Se promulgó la Constitución Civil del Clero, reformó el sistema tributario y la administración y prohibió la asociación obrera y las huelgas (ley Le Chapellier, 14 de junio de 1791). El rey, contrario a los avances revolucionarios, intentó huir al extranjero, pero fue detenido en Varennes (21 de junio de 1791). Por fin fue votada la Constitución (3 de septiembre de 1791), liberal, burguesa y monárquica, y la Asamblea Constituyente dio paso a la Asamblea Legislativa (1791-92). Las derrotas de las tropas francesas en lucha contra Austria y Prusia provocaron una radicalización revolucionaria: los disturbios populares del 10 de agosto de 1792 en París significaron una segunda revolución, de carácter decididamente democrático y popular, impulsada por los jacobinos y los sans-culottes.
Se inició así la segunda etapa revolucionaria: la revolución radical. Detenida la invasión prusiana en Valmy, fue abolida la monarquía y proclamada la república y la Asamblea Legislativa dio paso a la Convención Nacional (1792-95). Luis XVI fue condenado a muerte y ejecutado (21 de enero de 1793). La Convención tuvo que enfrentarse con la insurrección realista de la Vendée, que aglutinó el descontento de las masas campesinas. La guerra exterior creció peligrosamente: prácticamente toda Europa estaba en guerra contra la Francia revolucionaria. Los girondinos, incapaces de controlar la situación, fueron suplantados por los jacobinos (junio de 1793), dirigidos por JPMarat, GJDanton y M. Robespierre. Fue creado el Tribunal Revolucionario de París y el Comité de Salvación Pública, y fue promulgada la Constitución del año I (1793). Asesinado Marat y desplazado Danton, Robespierre subió al poder y, apoyado en los sans-culottes, desencadenó el Terror, impulsó medidas revolucionarias radicales, consiguió dominar la revuelta de la Vendée y la insurrección federalista (que había sido obra de la burguesía que controlaba las administraciones departamentales) y rechazó victoriosamente la invasión extranjera. Alejado el peligro, las disensiones internas debilitan los jacobinos: Herbert y Danton fueron ejecutados. La burguesía, que se oponía a la política económica y social que intentaba aplicar Robespierre, consiguió, mediante el golpe de estado del 9 de termidor del año II (27 de julio de 1794), la caída de Robespierre, que fue ejecutado junto con Saint-Just y otros dirigentes jacobinos.Se inició así la tercera etapa de la revolución, la reacción termidoriana, que desmantela la obra de los jacobinos y significó la recuperación del control del proceso revolucionario por parte de la burguesía. Los movimientos populares de resistencia (jornadas de germinal y de Pradial, en la primavera de 1795) fueron reprimidos con rigor. Fue promulgada una nueva constitución, del año III, de signo moderado. Se creó una nueva institución política, el Directorio, que, a falta del apoyo popular, tuvo que enfrentarse con la reacción realista pidiendo ayuda a los militares. La conjura de los Iguales fue abortada y G. Babeuf, su jefe, ejecutado. Se sucedieron los golpes de estado, tanto contra los realistas, que ganaban terreno (18 de fructidor del año V, 4 de septiembre de 1797), como contra las izquierdas triunfantes en las elecciones (22 de Floreal del año VI , 11 de mayo de 1798). Las victorias bélicas dieron fuerza y prestigio a Napoleón Bonaparte, que, con la ayuda de Sieyès y de otros miembros del Directorio, dio el golpe de estado del 18 brumario (9 de noviembre de 1799), que supuso la fin del proceso revolucionario y el inicio de una nueva etapa: el consulado.