Las fases de la Guerra
Las ofensivas alemanas: la > (1939-1941)
El 1 de Septiembre de 1939 el ejército alemán (Wehrmacht) invadíó Polonia. El ejército polaco estaba anticuado y carecía de artillería antiaérea, por lo que fue incapaz de enfrentarse a la > de los alemanes, y el 27 de Septiembre capituló. Por otra parte, el 17 de Septiembre el Ejército Rojo penetró en el territorio oriental de Polonia y, como se acordó en el Pacto germano-soviético, Polonia fue repartida entre Alemania y la URSS.
Las tropas soviéticas ocuparon también Estonia, Letonia y Lituania e invadieron Finlandia.
Los aliados intentaron cortar el aprovisionamiento de hierro sueco a los alemanes, pero estos se adelantaron e invadieron Dinamarca y Noruega en Abril de 1940. El fracaso británico en Noruega determinó la dimisión de Chamberlain y el nombramiento de Winston Churchill en Mayo de 1940.
Ese mes los alemanes comenzaron la ofensiva en le frente occidental. La primera línea alemana invadíó Bélgica y los Países Bajos, mientras que otra ala rompíó el frente en Sedán. Entre medias quedaron aislados en Dunkerque más de 350.000 soldados; la mayoría de ellos logró embarcar y refugiarse en Inglaterra.
Las divisiones blindadas alemanas continuaron su avance, eludiendo la fortificada línea Maginot y arrollando al ejército francés. En Junio los alemanes entraron en París y se firmó el armisticio en Compiègne por el que Francia se dividíó en dos zonas:
El norte y la costa atlántica fueron ocupados por los alemanes, mientras que, en el centro-sur, la llamada Francia de Vichy establecíó un Gobierno autoritario dirigido por el mariscal Petain, influido por el fascismo y colaboracionista con los nazis. Desde Londres, el general francés De Gaulle hizo un llamamiento a la resistencia.
La ocupación de Francia dejó solo a Reino Unido frente a los alemanes. Pero Churchill, con la ayuda estadounidense y el respaldo de las colonias, pudo rechazar la oferta de paz alemana y continuar la guerra.
Hitler trató de doblegar a los británicos con la Luftwaffe y en el verano de 1940 empezó una encarnizada batalla aérea, conocida como la batalla de Inglaterra.
Ante las pérdidas de aviones, debidas a la efectividad de los aviones de caza británicos (Spitfire) y del radar, los alemanes respondieron con bombardeos sobre las ciudades (Coventry, Londres).
Pronto surgieron nuevos frentes:
el norte de África y los Balcanes.
En Junio de 1940 la Italia de Mussolini entró en la guerra al lado de Alemania. Los italianos lanzaron desde sus bases de Libia una ofensiva para conquistar Egipto, colonia británica. Pretendían llegar al canal de Suez, para obstaculizar las comunicaciones de los británicos con su Imperio y acceder al petróleo del Próximo Oriente. Pro fueron rechazados y los británicos lanzaron una contraofensiva. Esto obligó a los alemanes a intervenir en ayuda de Mussolini, para lo que enviaron el Afrika Korps, un ejército al mando del mariscal Rommel.
Los italianos también intentaron invadir Grecia desde Albania, pero fracasaron, lo que forzó a Hitler a intervenir en los Balcanes. Entre 1940 y 1941 Hungría, Bulgaria y Rumanía firmaron pactos para entrar en la guerra al lado de Alemania. Entre Abril y Junio de 1941 las tropas del Eje ocuparon Yugoslavia y Grecia.
Así, entre 1939 y 1941, la Alemania nazi se hizo con el control de casi toda Europa, salvo Reino Unido y la URSS y los países neutrales.
La guerra adquiere dimensión mundial (1941-1942)
Hasta la primavera de 1941 la guerra había tenido como escenario fundamental el continente europeo y el norte de África. La agresión alemana a la URSS y la de Japón a la flota naval estadounidense en el Pacífico ampliaron el campo de las operaciones.
El 22 de Junio de 1941 la Wehrmacht invadíó por sorpresa la Uníón Soviética.
El objetivo de la invasión, conocida como Operación Barbarroja, era obtener los cereales rusos y el petróleo del Cáucaso, es decir, los suministros que Alemania necesitaba para continuar la guerra. El plan alemán pretendía destruir, con un ataque relámpago, la potencia soviética antes de que esta se preparara militarmente.
En un principio la debilidad del Ejército Rojo, sin altos mandos tras las purgas estalinistas, favorecíó el éxito alemán. Pero la llegada del invierno, la falta de carburante y la táctica rusa de tierra quemada hicieron fracasar a las tropas nazis en el asedio de Leningrado y en la toma de Moscú, con lo que la guerra con la URSS se prolongó.
Paralelamente, la situación también cambió en Asía. Ante la invasión japonesa de Indochina, Estados Unidos decretó el embargo sobre el comercio Japónés. La réplica del Gobierno del general Tojo fue el ataque aéreo sobre la base naval estadounidense de Pearl Harbor, el 7 de Diciembre de 1941, sin previa declaración de guerra. Este hecho provocó la entrada en el conflicto de Estados Unidos. Cuatro días más tarde Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos.
Tras la destrucción de parte de la flota estadounidense en el Pacífico, el dominio Japónés sobre el mar le permitíó un rápido proceso de ocupaciones. A finales de 1942 eran dueños de Indochina, Malasia, Birmania, la zona costera de China, las Indias Orientales Holandesas (Indonesia), Filipinas, Guam, Salomón y Nueva Guinea, y llegaron a amenazar a Australia.