Entendemos por crisis del Antiguo Régimen al proceso histórico en el que las estructuras políticas, sociales y económicas no son capaces de dar respuesta a los problemas e intereses de una sociedad que está cambiando. En España, el tránsito del A.R al liberalismo no se produce de forma súbita, sino que viene acompañado de una serie de avances y retrocesos que se extienden hasta 1835, año en el que se establece definitivamente el régimen político liberal.

Reinado de Carlos IV 

En España, el régimen absolutista de los borbones entra en crisis durante el reinado de Carlos IV (1788-1808), que coincide con los inicios del movimiento revolucionario francés de 1789. La monarquía española, sin éxito, tratará de minimizar en la medida de los posible la expansión de las ideas revolucionarias, para lo que se prohibieron las importaciones francesas y se establecíó a Manuel Godoy (1792-1808) como encargado del gobierno de Estado. Este último firma el 5 de Abril de 1795 la Paz de Basilea con Francia. La alianza hispano-
francesa es derrotada en la Batalla de Trafalgar de 1805 contra Inglaterra y Portugal, y España y Francia firman el Tratado de Fontainebleau en 1807, en el que se comprometen a invadir Portugal y repartirse su territorio. Para ello, España permite a Francia pasar por el territorio nacional para invadir Lisboa, sin embargo, los planes de Napoleón van más allá: las tropas francesas se asientan en lugares estratégicos (Pamplona, Barcelona, San Sebastián). 

Simultáneamente, tiene lugar el proceso de El Escorial, por el que el príncipe de Asturias, el futuro rey Fernando VII, pretende destituir a Godoy y quitarle el trono a Carlos. Este suceso será el antecedente directo del Motín de Aranjuez de 1808, que esta vez lograría la caída de Godoy y el ascenso al trono de Fernando. 

Aprovechándose de los problemas dinásticos entre Carlos II y Frenando VII, Napoleón reúne y retiene a ambos en la ciudad de Bayona con el fin de hacer de España una monarquía satélite de Francia. Allí, tanto Fernando como Carlos fueron obligados a abdicar y cederle el trono español a Napoleón, que se lo entregó a su hermano José Bonaparte. Este suceso se conoce como Abdicaciones de Bayona (5 de Mayo de 1808)

José Bonaparte llega a la capital española en Julio de 1808 y promulga el Estatuto de Bayona, una carta otorgada que le concedíó el derecho al trono y recogía algunos derechos fundamentales.

La guerra de la Independencia 

Con varias tropas francesas en España y la familia real retenida en Bayona, Napoleón pretende ocupar España; sin embargo, el 2 de Mayo se produce un levantamiento popular en Madrid, dando inicio a la Guerra de la Independencia española (1808-1814), un conflicto bélico contra las tropas napoleónicas que envolvíó a Inglaterra y Portugal y conllevó graves consecuencias sociales, económicas y humanas. 

El conflicto se puede desglosar en tres etapas: 1) predominio español ( derrota francesa en la Batalla de Baitén, 19 Julio 08); 2) intervención de Napoleón (derrota española en la Batalla de Talavera, 28 Julio 09; y en la Batalla de Ocaña, 19 Noviembre 09); 3) ofensiva hispano inglesa, derrota y retirada de los franceses (derrota francesa en la Batalla de Arapiles, 22 Julio 12; Batalla de Vitoria, 21 Junio 13; y Batalla de San Marcial, 31 Agosto 13)

Como consecuencia, la sociedad española sufríó una profunda división: afrancesados o aquellos que atraídos por las ideas liberales de los revolucionarios franceses y con el fin de llevar a cabo una modernización en el sistema político del país, apoyaron a José I; y patriotas (absolutistas y liberales), que se opusieron a la ocupación francesa. 

Simultáneamente, se crearon las Juntas, organismos de ámbito local y provincial que improvisaron un sistema político durante la ausencia y en nombre de Fernando VII. 

 En Febrero de 1810, la Junta Suprema se disolvíó y dio paso al Consejo de Regencia. El Consejo convocó unas Cortes en Cádiz, integradas por los tres estamentos en una única cámara, donde se aplicaron varias medidas: 1) supresión de los señoríos jurisdiccionales; 2) la abolición del sistema gremial; 3) la libertad de contratación en el campo; 4) la supresión de las aduanas interiores

Las cortes de Cádiz y la Constitución de 1812

En 19 de Marzo de 1812 se promulgó la Constitución, texto de carácter liberal, completamente opuesto a las ideas absolutistas: soberanía nacional, monarquía constitucional, división de poderes (ejecutivo para el rey; legislativo, Cortes con el rey y judicial para los tribunales establecidos por la ley), proclamación de los derechos del individuo, sufragio universal (masculino) indirecto, libertad individual, igualdad ante la ley y libertad de trabajo, defensa de la propiedad privada libre y plena, rechazo de los bienes  vinculados y los comunales, libertad de comercio e industria, libertad de contratación de los trabajadores, libertad de imprenta y supresión de la Inquisición

Las reformas adoptadas por las Cortes de Cádiz apenas llegaron a aplicarse debido a la guerra y a los cambios políticos posteriores

Reinado de Fernando VII

Cuando Fernando VII regresa al poder, se encuentra un panorama político que no le convence debido a sus ideales absolutistas. Los liberales esperaban que jurase la Constitución, pero eso no ocurre. El reinado de Fernando VII se puede dividir en tres grandes bloques:

Sexenio absolutista (1814-1820): los absolutistas gracias al Manifiesto de los Persas, que consiste en un texto en el que recalcaban la importancia del rey para mantener el orden, consiguen que Fernando vuelva al absolutismo. Fernando disuelve las Cortes, abole la constitución de 1812, persigue a los liberales y afrancesados que tendrán que huir al exilio, recupera las jurisdicciones señoriales y agrava la crisis nacional. Debido a ello, surgen sociedades secretas liberales que harán pronunciamientos. 

Trienio liberal (1820-1823): el general Rafael de Riego lleva a cabo un pronunciamiento en el que obliga a Fernando VII a jurar la constitución. Se tienen que enfrentar a la crisis, a la división liberal en dos bandos, a la oposición absolutista, las pérdidas de colonias americanas…los liberales se dividen en progresistas y moderados. Los absolutistas conspiran y piden ayuda a la Santa Alianza.

Década ominosa (1823-1833): la Santa Alianza acude con la ayuda necesaria para derrotar a los liberales con el ejército de los Cien Mil Hijos de San Luis, que consiguen rápidamente el poder y el absolutismo vuelve a ser el método de poder. Tiene lugar una fuerte represión contra los liberales, aunque después se irá moderando, lo que no les parecíó bien a los más radicales. La oposición crecíó, con el apoyo del hermano del rey, Carlos V, que serían conocidos como carlistas. Tras la muerte de Fernando VII, surge un gran conflicto sucesorio debido a que había derogado la Ley Sálica para que su hija Isabel pudiese gobernar, pero su hermano Carlos no estaba de acuerdo, y acabó desembocando en la 1ª Guerra Carlista.