La guerra relámpago alemana
Durante los primeros años de guerra, el avance de las potencias del Eje fue imparable. Los alemanes utilizaron la guerra relámpago, basada en la rapidez de movimientos y el uso de medios motorizados, blindados y aéreos para derrotar a los ejércitos enemigos.
• Polonia sucumbíó en varias semanas, atacada además por la Uníón Soviética, que ocupó su zona oriental.
• En Abril de 1940 cayó Dinamarca y Noruega.
• En Mayo del mismo año, triunfó la ofensiva en el oeste, e invadieron Países Bajos, Bélgica y Francia. Esta última quedó dividida en dos: la zona ocupada y la Francia colaboracionista de Vichy, dirigida por el mariscal Pétain. Mientras, el general Charles de Gaulle comenzó a liderar desde Londres la resistencia antinazi.
• El Reino Unido tuvo que hacer frente a la agresión alemana en la batalla de Inglaterra, en la que la aviación británica resistíó los ataques de la Luftwaffe.
• En 1941, Hitler ordenó la ocupación de Yugoslavia y Grecia, y toda la regíón balcánica quedó controlada por las fuerzas del Eje.
• En el norte de África, las tropas del AfrikaKorps, dirigidas por Erwin Rommel, penetraron en Egipto desde Libia, camino del Canal de Suez, siendo frenadas por los británicos en la batalla de El Alamein.
• En Junio de 1941 tuvo lugar tal vez el acontecimiento más decisivo de la guerra: la invasión alemana de la Uníón Soviética. Con esta invasión buscaban ante todo apoderarse de sus riquezas naturales: cereales, petróleo… Su avance llegó hasta las puertas de las grandes ciudades: Moscú y Leningrado. En la ciudad de Stalingrado, los ejércitos alemán y soviético entablaron una de las batallas más sangrientas de la guerra.
La expansión japonesa
Muchos historiadores piensan que, desde una perspectiva global, la Segunda Guerra Mundial empezó en China el 7 de Julio de 1937. Japón ya controlaba el norte de China desde principios de los años treinta, pero un incidente cerca de Pekín hizo estallar la guerra chino-japonesa. Los grupos chinos en Guerra Civil (nacionalistas y comunistas) firmaron una tregua para así poder enfrentarse conjuntamente al invasor Japónés.
A finales de 1937 se produjo la masacre de Nankín: las brutales acciones de los japoneses contra civiles anticiparon las atrocidades de los nazis en Polonia o en la URSS. Estados Unidos se preocupaba cada vez más por la política agresiva de Japón, lo que los llevó a decretar un embargo de ciertas exportaciones clave, que incluían el petróleo. El embargo americano hizo que Tokio se planteara una estrategia de guerra total, que pasaría por desarmar al enemigo y avanzar rápidamente hasta acceder a las materias primas que necesitaba.
En Diciembre de 1941, sin previa declaración de guerra, la aviación japonesa atacó la base estadounidense de Pearl Harbor, en las islas Hawai.
La entrada en guerra de Estados Unidos y el Imperio británico contra Japón abríó un nuevo escenario en la Segunda Guerra Mundial. El conflicto adquiríó una dimensión global, a una escala muy superior a la de la Gran Guerra de 1914-1918.
Los puntos de inflexión
Entre 1942 y 1943 el rumbo de la guerra dio un giro total y los aliados detuvieron el avance de los ejércitos del Eje.
• En el frente oriental, los soviéticos destruyeron el 6.° Ejército alemán en el dura batalla de Stalingrado. En el verano de 1943, tras la sangrienta batalla de Kursk, los ejércitos alemanes perdieron su capacidad ofensiva.
• En el norte de África, los británicos derrotaron a las fuerzas italo-alemanas en El Alamein, Egipto, y expulsaron a las fuerzas del Eje.
• En el Pacífico, las fuerzas de Estados Unidos derrotaron a los japoneses en Midway y en Guadalcanal.
Victoria aliada en Europa
Los aliados, reforzados por el enorme poderío industrial y demográfico norteamericano, tomaron la
iniciativa en Europa.
• En 1943 desembarcaron en Sicilia y en el sur de la península italiana. Detuvieron a Mussolini y el fascismo cayó, aunque después renacíó durante un tiempo en el norte.
• En Junio de 1944, los aliados desembarcaron en Normandía, al norte de Francia y, pese a la fuerte resistencia que encontraron, avanzaron hacia la frontera alemana. París fue liberada en Agosto.
• En paralelo con la invasión de Francia, los soviéticos lanzaron la Operación Bragatión, que barríó al Ejército del Centro alemán y situó, en pocas semanas, a las tropas de Stalin en las fronteras de Polonia.
Tras la fracasada ofensiva en Ardenas, Alemania fue invadida por el este y el oeste. Las tropas soviéticas conquistaron Berlín y Hitler se suicidó. El 8 de Mayo se firmó la rendición incondicional de Alemania.
Consecuencias demográficas
La Segunda Guerra Mundial causó al menos cinco veces más víctimas que la Primera. Los países que más sufrieron fueron la Uníón Soviética y China: la cifra de los muertos en la Uníón Soviética que manejan los historiadores supera los veinte millones, y en China, los trece. Aun así, se piensa que en ambos casos los datos reales podrían ser más altos.
También Alemania sufríó enormes pérdidas humanas: más de siete millones de muertes. Otros países especialmente dañados fueron Polonia, Japón y Yugoslavia. Por el contrario, para Francia y Reino Unido las bajas se cifraron en cientos de miles, por lo que fueron muy inferiores a las que habían registrado durante la Primera Guerra Mundial. Pero lo más llamativo de este gran conflicto bélico es que por primera vez el número de víctimas civiles superaba con mucho al de combatientes. Era el resultado de la guerra total, basada en bombardeos masivos e indiscriminados, las represalias sobre la población civil y los genocidios.
Los genocidios
Los nazis empezaron sus prácticas genocidas antes de la guerra, con la eliminación de enfermos congénitos, psiquiátricos y disminuidos psíquicos. Para ello se utilizaba el monóxido de carbono generado por los tubos de escape.
La diferencia de los críMenes nazis con respecto a otros anteriores, como el genocidio armenio durante la Primera Guerra Mundial, estribaba en el empleo de procedimientos industriales; es decir, contaron con todos los medios científicos, técnicos y organizativos disponibles para perpetrar los asesinatos.
La política genocida se intensificó al comenzar la guerra, sobre todo en Polonia y los territorios ocupados de la Uníón Soviética. Se dejó morir de hambre a millones de prisioneros soviéticos. Deseosos de convertir a los eslavos en un pueblo de esclavos, se acometíó el asesinato sistemático de los intelectuales polacos.
Pero el paso decisivo se dio a principios de 1942, tras la Conferencia de Wannsee, que condujo a la construcción de una red de campos de exterminio en los territorios del este, con el fin prioritario de acabar con el «problema» judío en lo que los nazis llamaron la Solución Final. Este genocidio llevado a cabo por los nazis es conocido hoy como Holocausto o Shoá, la palabra hebrea equivalente.
Se asesinaba a las víctimas en cámaras de gas y a continuación se incineraban los restos. Incluso se intentó el aprovechamiento económico de algunas partes de los cadáveres. En las cámaras de gas se eliminó a millones de judíos, eslavos y miembros de otros grupos étnicos, religiosos o sociales, como gitanos, testigos de Jehová, homosexuales, comunistas, sindicalistas, enfermos congénitos o psíquicos.
Las conferencias interaliadas
Durante el conflicto mundial, los tres principales aliados, Estados Unidos, Uníón Soviética y Reino Unido, celebraron diversos encuentros o conferencias al más alto nivel para coordinar sus esfuerzos y organizar el mundo de posguerra.
• En la Carta del Atlántico, firmada durante la reuníón de Roosevelt y Churchill en 1941, se acordó no buscar para sus países el engrandecimiento territorial y devolver la soberanía a los pueblos a los que se les había arrancado por la fuerza.
• En Teherán, en un clima de cordialidad, participó Stalin por primera vez junto a Churchill y Roosevelt. Se firmó el compromiso aliado de abrir un segundo frente en Europa mediante un desembarco en Francia.
• En Yalta, con la guerra en su fase final, Stalin se comprometíó de forma verbal a permitir elecciones libres en los territorios del este de Europa ocupados por sus tropas. Se acordó la división de Alemania en cuatro zonas de ocupación, la cesión de algunos territorios de Europa oriental a la URSS y la creación de una organización internacional que sustituyese a la Sociedad de Naciones.
• En Potsdam, con la guerra en Europa ya terminada, se confirmó la división de Alemania y Austria en cuatro zonas de ocupación, el reasentamiento de las minorías alemanas de Europa oriental dentro de las nuevas fronteras de Alemania y el juicio de los jerarcas nazis detenidos. El ambiente reveló que la colaboración entre los aliados se había roto. Se celebró en un clima de preguerra fría.
El fin de la guerra supuso el inicio de un nuevo orden internacional. Lo más destacado del mismo era:
• Desaparición de Alemania y Japón de la esfera de las grandes decisiones mundiales.
• Pérdida de poder internacional de Reino Unido y Francia.
• Aparición de dos superpotencias que se reparten el poder mundial: Estados Unidos y la Uníón Soviética.
El nuevo orden económico
Las potencias vencedoras también diseñaron la organización económica del mundo de posguerra en la Conferencia de Bretton Woods (Julio de 1944), con el objetivo de dar mayor estabilidad al sistema capitalista.
En el nuevo modelo destacarían las siguientes instituciones y medidas:
• El Fondo Monetario Internacional, cuya labor consistiría en fomentar la estabilidad financiera a través de la cooperación monetaria.
• El Banco Mundial, que se constituyó para conceder créditos a los Estados para que pudieran afrontar la reconstrucción tras la guerra e impulsar la economía.
• El Acuerdo General de Aranceles y Comercio (GATT), cuyo objetivo era regular los intercambios internacionales.
• Se reconocíó el patrón oro y se aceptó el dólar como divisa de referencia mundial, lo que puso de manifiesto el liderazgo estadounidense.
En 1947, se anunció el plan de ayudas para la recuperación económica de Europa: el Plan Marshall. El proyecto buscaba preparar el continente para las inversiones norteamericanas y crear un núcleo fuerte de países de economía capitalista capaz de frenar el avance del comunismo en Europa. La condición indispensable para ser incluido en el plan era aceptar la democracia como régimen político y el capitalismo como sistema económico. España quedó excluida.